衣物洗滌劑占衣物護理市場的主要部分。衣物清理護理市場主要包括衣物洗滌劑、柔順劑和洗衣助劑三個部分。在衣物清洗過程中，衣物洗滌劑起到主要作用，洗衣助劑主要用于配合以及提升洗滌劑效果。在洗衣過程結束后，可以使用柔順劑以恢復衣物表面纖維的光滑性、延伸性及彈性，節約熨燙時間。不論是中國市場還是歐美日市場，衣物洗滌劑都占以銷售額計的衣物護理市場的主要部分，其中中國占比最高達到了 94%，歐美日市場平均占比在 60%左右。因此，研究歐美日國家衣物洗滌劑演變歷程對于預測我國未來衣物清理護理市場的發展有著至關重要的意義。
衣物洗滌劑、水、機械力三要素相互配合，缺一不可。衣物上的污垢主要來源于人體和外部環境，可以分為親水性和親油性兩種類型。洗滌劑的作用是去除親油性的脂肪和蛋白質等污垢；機械力的作用是去除容易吸附在纖維表面的親水性污垢，如灰塵、碎米粒等；水的作用是溶解洗滌劑并且去除不易吸附在纖維表面的親水性污垢，如尿素等。
肥皂：歷史悠久的條形洗滌劑。最早的肥皂配方起源于公元前 3000 年的時候，那時的人們將 1 份油和 5 份堿性植物灰混合制成清潔劑。羅馬人早在公元 2 世紀已經開始了原始的肥皂生產。早期的肥皂是奢侈品，王宮貴族將肥皂用于洗浴。1791 年法國化學家盧布蘭用電解食鹽方法廉價制取氫氧化鈉成功，從此結束了從草木灰中制取堿的古老方法。隨著氫氧化鈉的普及，肥皂搖身一變成為平民百姓的日常洗衣用品。
